故事在三个家庭展开:林，甘和兰。三家男主是中学同学，结下了深厚的友谊。故事开始于1970年文化大革命时期的北京。林毅被工人宣传队带走，被贴上了苏修间谍的标签。在酷刑下，他编织了一个极其荒谬的间谍网，与叛军开了一个大玩笑。林倚仗人带了个条子给干培，希望他配合这场闹剧的演出。干沛没时间看纸条。被工人宣传队带走后，他实在受不了。他利用游斗的机会躺在铁轨上自杀。郑恨林翼背叛朋友，林与甘反目成仇。蓝皓、欲调林、甘矛盾，无计可施。郑和陆一博同一天生产，在产房偷偷调换了两个孩子(赣榆和临沭)。她希望这一举动将是今后解决冤屈的关键。孙芳在蓝昊的帮助下出版了他的第一本书，这是一部轰动一时的作品。为了维护孙芳，蓝昊窃取了编辑部存档的论文，于是被委派。离开北京之前，他和路捷离婚了。林翼被工人宣传队放人后，全家分散到北大荒。郑带着孩子下长白山，女儿甘泉在路上迷路了。二十年后，北京进入了一个新时代。林怡目前是电影厂的副厂长，事业有成，家庭美满。蓝豪还在从事剪辑工作，愿意为别人做婚纱。文化大革命期间，路捷离开中国，定居美国。孙芳长大后成为一名著名作家。多年来，心爱的人蓝昊与他保持着柏拉图式的关系。郑在长白山过着半隐居的生活，一生致力于小说《大超》的创作，小说主人公是一个出卖朋友、影射林译的伪君子。她就是用这种特殊的方式报复，这种仇恨也潜移默化的影响着她的孩子。甘雨离开长白山，去北京探索世界。她和谢老成了好朋友。她以笔名田豫去林怡家当保姆，故意在林家制造矛盾，并做出一系列小动作来实施自己的报复计划。经过一段时间的相处，林殊深深地爱上了甘雨，但她表现出了冷漠。林家矛盾激化，甘雨不得不离开。她去照看一个孤独的老妇人。之后，甘雨考上了电影学院导演系。兰天河和李凌生活贫困，时常发生摩擦。李凌结识了香港电影导演，并开始带着对她的欣赏拍电影。她的虚荣心日益膨胀。由于夫妻俩疏于照顾，小女儿因病去世。李凌与兰天河的婚姻也告一段落。她接受了导演的支持，去了香港生活。甘霖在北京读研究生时就开始与乔林交往。在母亲的压力下，他不敢投入这段感情，于是去美国留学逃避。乔林想通过自己的努力出国，这样他就可以和他的爱人团聚，摆脱家庭的阴影。她不小心和外国人罗杰斯交了朋友，罗杰斯骗她失去童贞，并对毒品上瘾。郑、回到北京生活，为《潮》的出版作准备。文学风气日渐式微，纯文学作品难以生存。孙芳东奔西跑，处理出版事宜，并亲自帮他校对。《谢老传》也暗中为这本书的出版买单。郑发现得了绝症。她知道自己很快就要死了，她更加努力，一点也不在乎自己的健康。回家探亲，哀叹林与甘为仇深。她跟林怡说换孩子的事。路捷此行归来，化解了她与孙芳的宿怨，默许她与蓝昊在一起。赣榆住院，需要亲戚输血。林宜给他输血，于是陆一博得知了换血的事。郑发现自己与赣榆的血型不符，她很不解。路捷不得不告诉她替代品的事。越是郑，越是看香雨越是不顺眼，处处刁难她，做出许多不合理的极端行为。乔林的药物滥用被她的父母发现，并被送去强制戒毒。她从医院跑出来，又去了罗杰斯。当她意识到自己被罗杰斯骗了，被罗杰斯耍了，她准备了毒药，和他一起死了。甘霖回到中国参加学术会议，得知乔林逝世的消息，感到悲痛。她在自己面前哭成了泪人。经过调查，兰浩和兰天河确认，李凌是失落的绿洲。李凌从香港回来，知道她的身世，但她不打算承认她的生母。干玉受不了她妈对自己的态度，极度不解。他们大吵了一架，郑把真相告诉了。绝望的她觉得自己是两个家庭的受害者，再没有脸见亲生父母，留下遗书，决定自杀。郑终于意识到自己不该这样对待甘玉，忙不迭劝说她放弃自杀的念头，与母女言归于好。郑的病情越来越严重。她不小心弄坏了家里祖传的存钱罐，找到了林怡写给干佩的纸条。两家的误会终于烟消云散。在弥留之际，郑终于认清了失落的绿洲，看到了《浪潮》的出版。她不留遗憾地离开了这个世界。